جیمز مک‌کرکن یک خواننده اپرا و هنرپیشه آمریکایی بود که به‌عنوان یکی از برجسته‌ترین تِنورهای دراماتیک نسل خود در عرصه بین‌المللی شناخته می‌شد. او در ۱۶ دسامبر ۱۹۲۶ در شهر گاری، ایالت ایندیانا در ایالات متحده آمریکا به دنیا آمد.
مک‌کرکن بیشتر به خاطر حضور قدرتمند و صدای پرقدرتش مشهور بود و نقش‌های اصلی اپراهای جوزپه وردی، مانند «اتلو»، را با تسلط بسیار اجرا می‌کرد. او برای سال‌های متمادی، ستاره ثابت اپرای متروپولیتن نیویورک بود و در مهم‌ترین سالن‌های اپرای جهان، از جمله وین، میلان و لندن، به اجرا پرداخت.
یکی از نقاط عطف حرفه‌ای او اجرای نقش «اتلو» در اپرای مشهور جوزپه وردی بود که این نقش را بیش از ۲۰۰ بار روی صحنه برد و تحسین منتقدان و مخاطبان را برانگیخت. علاوه بر اپرا، او در عرصه سینما و تلویزیون نیز فعال بود و برای مثال، نقش کوتاهی در فیلم کلاسیک «اتلو» (۱۹۵۲) به کارگردانی اورسن ولز ایفا کرد.
او در 30 آوریل 1988 درگذشت.
