کریستن کانولی در ۱۲ ژوئیه ۱۹۸۰ (۲۱ تیر ۱۳۵۹) در شهر مونتکلیر، نیوجرسی ایالات متحده متولد شد. او دانش‌آموخته‌ی کالج میدلبری در ورمونت است و در آنجا در رشته‌ی تئاتر و زبان انگلیسی تحصیل کرد و پس از آن نیز در آکادمی سلطنتی هنرهای دراماتیک (RADA) لندن به ادامه‌ی آموزش هنرپیشگی پرداخت.
او فعالیت حرفه‌ای خود را در تلویزیون و با حضور در مجموعه‌هایی مانند «قانون و نظم» آغاز کرد. با این حال، نقطه‌ی عطف و شناسایی او برای مخاطبان جهانی، بازی در نقش دونا در فیلم پرفروش «کابین در جنگل» (۲۰۱۲) به کارگردانی درو گدارد بود که ترکیبی هوشمندانه از ژانرهای ترس و کمدی به شمار می‌رفت.
از دیگر آثار شناخته‌شده‌ی او می‌توان به بازی در نقش کریستینا در سریال سیاسی «خانه پوشالی» شبکه نتفلیکس اشاره کرد که در سه فصل از این سریال حضور یافت. همچنین در دنیای سریال‌های ابرقهرمانی، او در سریال «انتقام‌جویان» شبکه دیزنی (The Avengers: Earth's Mightiest Heroes) به صداپیشگی پرداخت و در عرصه سینما نیز در فیلم‌هایی مانند «بازرس کل» (The Last Shot) و «سه شب» ظاهر شد.
