مری ال فنینگ در نهم آوریل ۱۹۹۸ در کانیرز، جورجیا، ایالات متحده آمریکا، از هدر جوی (آرینگتون) و استیون جی. فنینگ متولد شد. مادرش تنیس حرفه‌ای بازی می‌کرد و پدرش که اکنون فروشنده لوازم الکترونیکی است، در لیگ‌های کوچک بیسبال بازی می‌کرد. او اصالتاً آلمانی، ایرلندی، انگلیسی، فرانسوی و از اهالی جزایر کانال است. اوج شهرت ال فنینگ از تقریباً سه سالگی‌اش آغاز شد، زمانی که در فیلم درام «من سم هستم» (۲۰۰۱) نقش نسخه جوان‌تر خواهرش، داکوتا فنینگ، یعنی شخصیت لوسی را بازی کرد. سپس او دوباره در فیلم «ربوده شده» (۲۰۰۲) در نقش آلی، ۳ ساله، نقش داکوتای جوان‌تر را بازی کرد. اما اولین فیلم مستقل بزرگ او بدون حضور خواهرش، در فیلم «مهد کودک بابا» (۲۰۰۳) در نقش جیمی بود. سپس او دو بار به عنوان بازیگر مهمان در سریال‌های Judgeding Amy (1999) و CSI: Miami (2002) حضور یافت. Elle در حال موفقیت بیشتر بود و نقش دیگری را در فیلم The Door in the Floor (2004) در کنار Kim Basinger در سال ۲۰۰۴ به دست آورد. حرفه او همچنان در حال پیشرفت بود، چرا که در سال ۲۰۰۵ در دو فیلم Because of Winn-Dixie (2005) و I Want Someone to Eat Cheese With (2006) بازی کرد. از آن زمان، او در تعدادی از فیلم‌های برجسته، از جمله The Curious Case of Benjamin Button (2008)، Super 8 (2011)، We Bought a Zoo (2011) و Maleficent (2014) بازی کرده است.
