در سال ۱۹۸۵، هارلین اولین فیلم بلند خود به نام "کابوس در خیابان الم" را کارگردانی کرد که به موفقیت بزرگی در گیشه دست یافت. این فیلم به عنوان یکی از آغازگران ژانر اسلشر مدرن شناخته می‌شود.
پس از آن، هارلین فیلم‌های اکشن موفقی مانند "ماجراجویی‌های فرد فیرلین" (۱۹۸۷)، "جان سخت ۲" (۱۹۹۰)، "راننده" (۱۹۹۴)، "دریای عمیق آبی" (۱۹۹۹) و "صخره نورد" (۱۹۹۶) را کارگردانی کرد.