اما تامپسون در 15 آوریل 1959 در لندن، انگلستان به دنیا آمد. او از کودکی به هنر علاقه‌مند بود و در مدرسه به فعالیت‌های نمایشی می‌پرداخت. تامپسون در اوایل دهه 1980 فعالیت حرفه‌ای خود را در تئاتر آغاز کرد. او در نمایش‌های مختلفی به ایفای نقش پرداخت و توانایی‌های بازیگری خود را به نمایش گذاشت. در دهه 1980 و 1990، تامپسون به تدریج به سینما راه یافت و با بازی در فیلم‌هایی مانند "هنری پنجم" (Henry V) و "بزرگ‌ترین داستان عاشقانه" (Love Actually) به شهرت رسید.