هالی هانتر در کانیرز، جورجیا، از اوپال مارگریت (کاتلج)، خانه‌دار، و چارلز ادوین هانتر، نماینده پاره وقت یک شرکت لوازم ورزشی و کشاورز با مزرعه‌ای ۲۵۰ هکتاری، متولد شد. او کوچکترین فرزند از هفت فرزند خانواده است. والدینش از سنین پایین استعداد او را تشویق کردند و اولین نقش بازیگری او در نقش هلن کلر در یک نمایش کلاس پنجم بود. در سال ۱۹۷۶، او برای ادامه تحصیل در رشته نمایش از دانشگاه کارنگی ملون به پیتسبورگ رفت. پس از فارغ‌التحصیلی در سال ۱۹۸۰، به نیویورک سیتی رفت و در آنجا در یک آسانسور خراب با نمایشنامه‌نویس بث هنلی آشنا شد. هانتر در تعدادی از نمایشنامه‌های گوتیک جنوبی هنلی، از جمله «جنایات قلب» و «مسابقه خانم ترقه» نقش‌هایی را به دست آورد. در سال ۱۹۸۲، این بازیگر به لس‌آنجلس رفت. او اولین نقش اصلی خود را در فیلم «بزرگ کردن آریزونا» (۱۹۸۷) ساخته برادران کوئن به دست آورد، نقشی که گفته می‌شود با در نظر گرفتن او نوشته شده است. او در سال ۱۹۸۷ با بازی در نقش تهیه‌کننده اخبار تلویزیونی جِین کریگ در فیلم «اخبار پخش» (۱۹۸۷) به کارگردانی جیمز ال. بروکس به شهرت رسید. در سال ۱۹۹۳ با بازی در نقش عروس لال یک کشاورز نیوزیلندی در فیلم «پیانو» (۱۹۹۳) جایزه اسکار و تحسین جهانی را از آن خود کرد.
