ون دام در سال 1984 با ایفای نقش کوتاهی در فیلم "Missing in Action" به کارگردانی چاک نوریس، اولین قدم‌های خود را در دنیای سینما برداشت. نقش‌آفرینی ون دام در فیلم "خون‌ورزش" (Bloodsport) در سال 1988، نقطه عطفی در حرفه او بود. این فیلم با استقبال زیادی روبرو شد و ون دام را به عنوان یک ستاره اکشن به مخاطبان جهانی معرفی کرد. 

پس از آن، او در فیلم‌های اکشن موفقی مانند "سایبورگ" (Cyborg)، "کیس‌بوکسر" (Kickboxer)، "شیر دل" (Lionheart) و "سرباز جهانی" (Universal Soldier) به ایفای نقش پرداخت.